В XVI и XVII веках лодки русских поморов и торговых людей часто ходили из Белого моря и Печоры к устьям Оби и Енисея. Есть сведения о том, что они ходили туда еще раньше, чем в сибирские просторы проникла дружина Ермака.
Следы таких смелых путешествий, относящихся к началу XVII века, обнаружены даже у северной оконечности Таймырского полуострова. Они говорят о том, что мимо мыса Челюскина — крайней северной точки европейско-азиатского материка, русское судно прошло около 1620 года.
Далекие путешествия совершались также из устьев других рек Сибири: Хатанги, Лены, Индигирки, Колымы. В этих путешествиях отличились казаки: Елисей Буза, Иван Ребров, Михаил Стадухин, Федор Чюрка, Тимофей Булдаков и многие другие. В 1648 году, на пути к Тихому океану, проплыли на восток от Колымы по Чукотскому морю промышленник Федот Попов и казак Семен Дежнев с товарищами. В этом плавании был обойден последний из неизвестных участков морского берега и открыт пролив между Азией и Америкой.
К сожалению, далеко не все эти путешествия и открытия стали достоянием науки того времени. Участники далеко не всегда описывали их. Крупицы сведений об этих плаваниях историки разыскивают в различных архивах среди торговых донесений, сводок о сборе налогов и челобитных с просьбами «служилых людей».
О некоторых из них стало известно лишь во время Великой Северной экспедиции, когда ученые, принимавшие в ней участие, добрались до пыльных архивов канцелярий некоторых сибирских городов.
В XVI и XVII веках общего представления о берегах океана не было, но многие отдельные участки его хорошо были известны мореплавателям и даже изображались на чертежах. В начале XVIII века правительством были задуманы работы с целью более точной съемки побережья морей России.
Масштабы экспедиции были громадны. В ней участвовало тринадцать морских судов и ряд мелких, вспомогательных. Личный состав ее насчитывал около шестисот нижних чинов и офицеров. В летописях истории она сохранилась под названием Великой Северной экспедиции. Она действовала в течение одиннадцати лет.
Доставка людей, продовольствия и снаряжения к месту базирования отрядов была сопряжена с большими затруднениями и совершалась на многие тысячи километров гужевым транспортом и пешим порядком. Суда строились на реках. Весной они спускались к устью и выходили в море для работ.
В те годы, когда работала Великая Северная экспедиция, зимы были особенно холодные, с трескучими морозами; а летом тяжелые льды долго сохранялись у берегов, не пуская суда в море. Даже участок берега между Архангельском и устьем Оби оказался труднодоступным. Отряду, возглавлявшемуся С. Муравьевым и М. Павловым, а затем С. Малыгиным, пришлось несколько раз возвращаться из Карского моря, не доходя из-за льдов до цели. Но моряки не сдавались. И через четыре года их усилия увенчались успехом, — они обогнули полуостров Ямал и прошли в устье Оби.
Д. Овцын снимал участок между Обью и Енисеем на дуб- бель-шлюпке «Тобол». В 1734 году ему удалось пройти в Обской губе до широты 70°4′; в следующем году из-за болезней экипажа поход был неудачен; в 1736 году «Тобол» достиг широты 72°34′, где был остановлен тяжелым льдом. В 1737 году Д. Овцыну удалось выйти в море, обогнуть мыс Мате-Сале и войти в Енисейский залив. Таким образом, на съемку этого участка потребовалось тоже четыре года.
Несравненно труднее оказались условия на участке Таймырского полуострова и северной оконечности его, являющейся самой северной точкой материковой суши на нашей планете.
История открытия мыса Челюскина богата яркими эпизодами человеческого бесстрашия, мужества и настойчивости в борьбе с суровой арктической природой. Завершение описи, предпринимавшейся двумя отрядами с разных сторон Таймырского полуострова, удалось штурману С. Челюскину лишь через семь лет после первых попыток.
Со стороны Енисея Таймырский полуостров начали описывать в 1738 году штурманы Ф. Минин и Стерлегов. Первые два года они работали в устье Енисея. В конце зимы 1740 года Стерлегов на собаках по берегу достиг на широте 75°20′ мыса, названного впоследствии его именем, а летом Минин на боте дошел до широты 75° 15′. Дальше его не пустили льды. С восточной стороны на штурм Таймырского полуострова направлялся отряд лейтенанта В. Прончищева. В состав его входил и штурман С. Челюскин.
