Снежный леопард, так иногда называют снежных барсов — крупных хищных зверей обитающих в горах Памира, Тянь-Шаня, Гималая, Гиндикуша и Восточного Тибетах.
Снежные барсы и леопарды очень похожи внешне и отличаются только размерами и расцветкой, но оба этих зверя являются самыми крупными хищникам в местах своего обитания.
Из-за труднодоступности мест его обитания и малой плотности заселения вида снежный леопард все еще остается малоисследованным.
Снежный барс выделен в отдельный род Uncia, где и является единственным представителем. По строению тела и поведенческим признакам занимает промежуточное положение между малыми (Felinae) и крупными (Pantherinae) кошками. Достаточно длительное время снежный барс считался родственником леопарда, но генетические исследования показали близкое родство с тигром.
По строению черепа он очень значительно отличается от всех представителей рода больших кошек (Panthera). Так же снежный барс, в отличие от больших кошек не умеет рычать. А «мурлыкание» издает непрерывно, как малые кошки, на вдохе-выдохе. В процессе питания барс разрывает добычу как большие кошки, а вот положение при еде занимает как малые кошки. Но в некоторых местах, особенно в Пакистане и в Индии за ними закрепилось название именно снежный леопард, скорее всего потому что там обитают и настоящие леопарды и черные пантеры.
У снежного леопарда тонкое, длинное и гибкое тело, короткие лапы и необычайно длинный хвост. Шкура имеет дымчато-буровато-серую окраску с узором больших кольцеобразных или сплошных пятен, которые разбросаны по всему телу. Такая окраска помогает ему маскироваться среди скал, камней, снега и льда. Длина волос от 3 см на спине до 6 см на спине. Такая длинная шерсть спасает барса от от холодных условий мест его обитания. По густоте шерсти снежный леопард схож с мелкими видами кошек.
Длина шерсти на хвосте тоже достаточно длинная, до 5 см, за счет этого он и кажется таким толстым. Сам хвост может достигать длины больше метра и составлять три четверти от длины тела. Голова у барса небольшая, округлая, имеет короткие закругленные уши, без кисточек. В зимний период уши практически полностью скрыты мехом. Вибриссы могут быть белого и черного цвета. Лапы широкие и массивные, когти целиком втягиваются. Снежные леопарды вырастают до 120–125 см в длину. Вес – 26–55 кг.
Снежный леопард – единственная крупная кошка постоянно обитающая в высокогорьях. Летом они населяют пояса субальпийских и альпийских лугов в горах и доходят до границы вечных снегов, вслед за своей основной добычей – сибирским горным козлом. Изредка снежный леопард охотится на горных баранов, косуль, молодых кабанов. Следы снежного барса были многократно замечены на высотах свыше 5 км. Зимой снежные леопарды спускаются в средний пояс гор за откочевывающими козлами и другими копытными.
Активность снежный леопард проявляет в сумерках, реже днем. Как все кошки, он отлично видит в темноте и имеет хороший слух. Охотится в одиночку, подкрадываясь к жертве из-за укрытий и настигающий ее прыжком длиной до 15 метров, с возможными 2-3 повторами. В случае если попытка не удалась, снежный леопард кратковременно преследует жертву на расстояние до 300 метров либо вообще не делает этого.
Основной рацион этого хищника составляют копытные животные размером с него самого или даже крупнее. Он способен справиться с животным, втрое превосходящим его по массе. Свою добычу он ловит за горло, и старается задушить или сломать шею. Убитое животное затаскивает в укрытие. У снежного леопарда длинный и подвижный язык, по краям покрытый ороговевшими наростами, которые позволяют отделять мясо от костей, почти не разрушая скелет. Недоеденные остатки добычи снежный леопард просто бросает.
Снежный леопард ведет преимущественно одиночный образ жизни. Каждая особь имеет строго определенную личную территорию. Но при этом они не ведут агрессивной защиты своей территории от других особей. Территория одного самца может включать до трех участков контролируемых самками. Территории контролируемые отдельным зверями могут отличаться по размеру, что зависит от количества пищи, которую они могут добыть на своем участке.
Чем больше добычи, тем меньшим может быть участок. От 5 особей на 100 кв. км на богатых добычей местах, до 5 особей на 1000 кв. км. Периодически снежный леопард совершает обходы своих владений, используя одни и те же маршруты. Для этого чаще всего выбирает путь вдоль хребта или ручья, хоть это и удлиняет маршрут. В глубоком и рыхлом снегу снежный леопард передвигается с трудом, поэтому этих местах часто он протаптывает тропы, которыми пользуется длительное время.
Беременность у снежных леопардов длится 3-4 месяца. Логово самка устраивает в труднодоступных местах, пещерах или расщелине. Потомство появляется в апреле-мае или мае-июне. Котят рождается обычно два-три, при рождении они слепы и беспомощны. Глаза открываются примерно через неделю. При рождении уже имеют серо-бурую шкурку со множеством пятен и полосок. До полутора месяцев питаются молоком матери, а затем начинают сопровождать ее на охоте. Самец участия в воспитании не принимает. Полностью самостоятельными молодые снежные леопарды становятся ко второй зиме, а половая зрелость наступает к 3-4 годам. Продолжительность жизни снежных леопардов от 13 до 21 года, максимально зафиксированный срок жизни составляет 28 лет.
Есть многочисленные примеры размножения снежных леопардов в неволе. Они неплохо поддаются приручению, известны случаи использования при охоте. В Индии и Пакистане иметь прирученного снежного леопарда было привилегией знатных раджей.
В настоящее время численность снежных леопардов очень мала и они относятся к вымирающим видам. Связано это с уменьшением численности крупных парнокопытных, мясом которых они питаются. Кроме того с давних времен их мех пользуется спросом и их популяция существенно страдает от браконьерства.
Снежный леопард занесен в международную красную книгу и охота на него запрещена. В местах своего обитания эти звери не имеет естественных врагов и использует маскировочный метод охоты – при появлении опасности или преследования он не стремится убежать, а лежит затаившись, из-за чего становится прекрасной мишенью при наличии огнестрельного оружия.
Случаи нападения этих хищников на человека крайне редки. Мало того есть много людей которые пытаются одомашнить леопардов, но чаще такие эксперименты заканчивались плачевно. Хищник всегда остается хищником и от него можно ожидать что угодно.
