Название «французский сель» — иногда пишут «селль» появилось в декабре 1958 г. Однако работы на породой продолжались 8 лет, и первый том племенной книги был издан только в 1965 г.
Именно в те годы Франция добилась больших успехов в выведении современной спортивной породы лошадей, полное название которой — Cheval de Selle Francais — французский сель, или французская верховая лошадь, это одна из самых успешных на спортивной арене пород в XX в.
Французы, имеющие древние традиции коневодства, заложили основу для выведения современной породной верховой лошади в начале XIX в., когда во многие районы страны стали импортировать чистокровных верховых и полукровных жеребцов и скрещивали с местными кобылами, не обладавшими столь утончённым экстерьером — за исключением Лимузена и юго-западных областей, где разводили преимущественно англо-арабов.
В Нормандии, которая всегда была важным центром коневодства, появились два типа лошадей: быстрый рысак, впоследствии французская рысистая порода — многие из полукровных лошадей, ввезённых из Англии, происходили от норфолкского рысака — родстера, и англо-нормандская. Подавляющее большинство современных французских селей восходят к англонормандским лошадям. Некоторые конезаводчики для повышения выносливости селя использовали жеребцов булонцев, которые хоть и относятся к лошадям тяжеловозам, но благодаря текущей в них крови арабских скакунов являются очень резвыми.
Французское верховое коневодство отличается от сопредельных стран, где ключевую важность имеет оценка лошади по результатам особых испытаний. Основа селекции во Франции — спортивные достижения жеребцов, кобыл, их потомства и родственников.
Эта система за сравнительно короткий срок смогла создать спортивную лошадь высоких достижений, по экстерьеру напоминающую чистокровную верховую — к этой породе относится большинство жеребцов-основателей и имеющую достаточно энергии для преодоления всех трудностей и сложностей современного конного спорта.
Французские верховые лошади блистают в конкуре, мировую славу снискали Жаппелю — чемпион Европы 1987 г. и олимпийский чемпион 1988 г., Кито де Басси — чемпион мира 1990 г., Ай-Лав-Ю — победитель Кубка мира 1983 г. и Галубэ — чемпион мира 1982 г. в командном зачёте.
Высота в холке — лёгкий тип, мелкие лошади — до 15,3 ладоней — 160 см, средние — 15,3-16,1 ладони — до 165 см, крупные — выше 16,1 ладони.
Высота в холке — тяжёлый тип, мелкие лошади — до 16 ладоней — 162 см, крупные — выше 16 ладоней. Деление на «лёгкий» и «тяжёлый» типы основано на способности лошади нести вес всадника и определяется исходя из особенностей телосложения.
Масть — преимущественно рыжая, хотя допускаются любые.
Экстерьер — утончённая голова; длинная, изящная шея; косая лопатка; сильный корпус с округлыми рёбрами; широкий, мощный круп; сильные конечности с особенно мощными предплечьями, хорошо отбитыми суставами и большим обхватом пясти.
Хотя наибольшее влияние на становление французского селя оказала чистокровная верховая порода, немалую роль сыграл французский рысак, особенно в родословных знаменитых конкурных лошадей Галу-бэ и Жаппелю. У Галубэ кровь французского рысака с материнской стороны. А маленький, но удивительно прыгучий Жаппелю, кульминацией карьеры которого стало олимпийское золото в личном зачёте на Играх в Сеуле в 1988 г. и командная победа на Всемирных конных играх 1990 г., происходил от французского рысака Тироля II и чистокровной верховой кобылы Венерабль. Вот такой вот интересный факт о лошади.
Любопытно, но у Жаппелю не было гармоничных аллюров, свойственных французскому селю. Он был потрясающе неуклюжим и не слишком приятным в езде. Причиной этому был слишком мощный круп, конь был перестроенным — высота в холке меньше высоты крупа, что типично для рысаков.
