Контактный зоопарк довольно распространенный сегодня вид общения с животными. Обычно в контактных зоопарках содержат спокойных миролюбивых животных не способных навредить посетителям, которыми обычно бывают дети.
Но оказывается в начале прошлого века существовали подобные заведения в которых питомцами были очень серьёзные хищники, в том числе и крокодилы. Первый контактный зоопарк с крокодилами появился в американском городе Хот-Спрингс, в штате Арканзас в 1902 году.
Конечно сегодня контактный зоопарк с такими хищниками как крокодилы покажется удивительным и странным, но в начале ХХ века такое считалось вполне нормальным и посетителей такого опасного аттракциона было хоть отбавляй. В 1902 году в американском городе Хот-Спрингс, в штате Арканзас, Фрэнсис Эрнест и Джо Кэмпбелл открыли уникальный аттракцион. Он носил название Ферма аллигаторов, открытая для посещения. Хот-Спрингс уже в то время был известен своими термальными источниками и был довольно посещаемым местом. Однако для людей которые приезжали, чтобы принять горячие термальные ванны больше не было ни чего интересного и поэтому открытие этой необычной фермы сразу привлекло больше посетителей и оказалось довольно прибыльным бизнесом.
Животными этого зоопарка стали зубастые рептилии, самые настоящие аллигаторы и крокодилы, которые в большом количестве водятся в Южном Арканзасе между Хоупом и Тексарканой в районе, известном как травянистое озеро. Именно поэтому особых проблем с созданием этой фермы не было. Просто оборудовали специальную огороженную территории и собрали туда всех аллигаторов в округе. Сделали бассейны, смотровые площадки, водяную горку и ещё несколько аттракционных сооружений.
В этом контактном зоопарке ежедневно сотни людей могли увидеть крокодилов разного размера и возраста, от маленьких симпатичных детёнышей до крупных взрослых особей. За 25 центов посетители имели возможность оказаться среди сотен аллигаторов. К тому же устроители аттракциона всё организовали так что можно было находиться рядом с ними когда смотрители кормили крокодилов и показывали всякие трюки с их участием.
Мало того, посетители сами могли не только посмотреть на аллигаторов, но и покормить их или покататься на них в коляске запряженной аллигаторами или даже верхом. Конечно для этой цели выбирали аллигаторов поменьше, а наездниками были дети.
В 1945 году ферму купил мистер Джек Бриджес-старший. В зоопарк добывали ещё несколько видов животных таких как обезьяны, еноты, большие черепахи. Помимо развлекательного направления на ферме разводили рептилий и для коммерческих целей. Кожа аллигаторов постоянно в цене и на неё всегда большой спрос. Мясо аллигатора тоже довольно популярно и поставлялось в известные рестораны многих штатов США. На ферме был открыт сувенирный магазин с товарами сделанными из кожи аллигаторов: чемоданы, портфели, женские сумочки, ремни, обувь и проч.
Арканзасская ферма аллигаторов активно сотрудничала с киноиндустрией. Аллигаторов из Арканзаса можно увидеть в таких фильмах как «Шахты короля Соломона», «Приключения Кэтлин», «Самый счастливый миллионер» Уолта Диснея и в фильмах о Тарзане. Самым известным из зубастых артистов был аллигатор Билли. Это был довольно миролюбивый и спокойный не злобный аллигатор, потому что вырос среди людей. Кроме того что он в зоопарке развлекал посетителей, в 60-х годах прошлого века его можно было увидеть почти в каждом фильме, где показывали крокодилов, часто в эпизодах борьбы человека с крокодилом.
В 1965 году ферма перешла Джеку Бриджесу-младшему, совладелицей стала его жена Сью, которая и управляла зоопарком. Со временем там появились дополнительные аттракционы, такие как контактный зоопарк с белохвостыми оленями, страусами, ламами, ланями, овцами и карликовыми козами. Есть также еноты, несколько видов приматов, арканзасские горные львы, дикие утки, галапагосские черепахи и разная домашняя птица. Был устроен аттракцион соревнования между черепахами и аллигаторами, при которой работал тотализатор и посетители могли делать ставки на победителя.
Зоопарк Арканзас Аллигатор Фарм & Петтинг, как он теперь называется, существует и сейчас. Сегодня в нем большое разнообразие зверей со всего мира и постоянный наплыв посетителей, желающих увидеть, покормить и потрогать этих интересных животных.
Общение посетителей с основными обитателями фермы аллигаторами и крокодилами, сегодня не такое как раньше, но тем не менее вы с помощью работника фермы можете покормить и погладить живого крокодила.
