Млекопитающие — дети земли, но есть среди них три особых отряда, так называемые водные млекопитающие — представители которых навсегда связали себя с водной стихией. К этим водным млекопитающим относятся китообразные — киты и дельфины, ластоногие — тюлени, котики, морские львы, морские леопарды и сирены — дюгони и ламантины.
Однако из всех водных млекопитающих, только киты и дельфины по-настоящему освоили просторы Мирового океана и ежегодно бороздят их с юга на север подобна океаническим судам.
Две другие группы водных млекопитающих больше связаны с мелководьями у побережий островов и материков — тюлени и моржи также с плавучими льдами, хотя сирены никогда не выходят на сушу и, в отличие от ластоногих, рождают детёнышей под водой.
И китообразные, и ластоногие, и сирены — нормальные млекопитающие с точки зрения их физиологии и биохимии. Они теплокровны и дышат лёгкими; имеют развитый мозг и млечные железы; рождают живых детёнышей и выкармливают их молоком. В то же время у них по-рыбьи обтекаемое тело, ласты и даже плавники. Главный «мотор» в конструкции китов и сирен — сильный хвост с большой двойной лопастью. Грудные плавники — стабилизаторы при движении, а спинной «акулий» плавник, когда он есть — инструмент повышения скорости.
Тело тюленей тоже толкает вперёд «хвост», но выглядит и работает он по-другому это как бы «винт» из попеременно загребающих задних ласт. Небольшие передние ласты прижаты к бокам или работают как «рули» на поворотах. Морские львы и котики пользуются под водой «машущим полётом» — подобно пингвинам, загребая длинными передними ластами, в то время как задние только рулят. Моржи совмещают оба этих приёма.
Ластоногие способны выходить на сушу, где они отдыхают и рождают детёнышей. Тюлени не могут приподнять над землёй своё тело и ползают на брюхе за счёт волнообразных движений. Котики и морские львы, напротив, подтягивают под себя задние ласты и отталкиваются ими от земли, выбрасывая тело вперёд. Сходным образом передвигаются и моржи.
