Охотское море было открыто во времена первых походов казаков через Сибирь к Тихому океану.
Местные охотничьи племена называли его Лам — что значит: «вода», «море», и от этого слова пошло среди русских моряков одно из первых названий моря — «Ламское», а название прибрежных тунгусов — «ламуты». Иногда называли море также Тунгусским.
Однако постепенно вошло в обиход и закрепилось другое название, а именно — Охотское море. Площадь акватории составляет 1603 тыс. км².
Впоследствии, когда была открыта Камчатка и участились походы по берегу и морю к этому богатому полуострову и к устью реки Пенжины, стали употребляться другие названия моря — «Камчатское» и «Пенжинское». Однако и эти названия не привились.
Казалось бы, с какой стати давать морю название по имени небольшой речки, впадающей в него между 59 и 60-м градусами северной широты? Можно найти значительно более крупные и полноводные реки, впадающие в это море — вроде той же Пенжины. Почему же их название не связалось с названием моря? В данном случае дело зависело не от величины реки, а от роли ее в жизни исследователей побережья.
Казаки, покинув Якутск, двигались на восток не прямиком через горы и тайгу, а извилистым путем по рекам и волокам между ними. Караванная тропа выводила их в конце концов на речку Охоту, а по ней — на морской берег.
Ныне Охотск — один из рядовых портовых пунктов и потерял свое былое значение. На побережье возникли другие, значительно более крупные и важные центры.
Но сохранившееся название моря свидетельствует об исторической роли речки и порта, с которых русские люди начали освоение большого морского района.
Почти всюду берега Охотского моря — высокие, скалистые. Издали, с моря, они выделяются на горизонте черными полосами, обрамленными сверху буро-зелеными пятнами растительности. Только в некоторых местах — у западного побережья Камчатки, у северной части Сахалина — к морю подходят широкие низменные участки.
Дно Охотского моря сходно в некоторых отношениях с дном Японского моря: и там и здесь, несмотря на большие глубины, имеются подводные ложбины, свидетельствующие о том, что еще в четвертичном периоде область нынешнего моря стояла высоко над уровнем океана и по ней протекали две огромные реки — Амур и Пенжина. Потом произошла геологическая катастрофа, — часть материка опустилась и была залита океаном. Так образовалось сравнительно молодое Охотское море.
По мнению геологов, восточная часть Охотского моря — одна из «неспокойных» областей земного шара. До настоящего времени здесь происходят крупные колебания — подвижки земной коры.
Мы можем ощущать и видеть их по землетрясениям, извержениям вулканов, изменениям формы островов.
Академик А. Заварицкий считает, что Камчатско-Курильский район — интереснейший для науки район земного шара.
Нередко в этой части Тихого океана происходят подводные извержения вулканов и подводные землетрясения. Особенно заметно своеобразие района на Курильских островах.
Гряда Курильских островов, лежащих на границе между Охотским морем и открытой частью океана, представляет совсем особый мир. Около тридцати больших и малых островов и много скал вулканического происхождения входят в эту гряду. Многие острова увенчаны высокими горами, до полутора-двух километров высотой. На многих островах из-под земли бьют горячие источники с температурой воды от 35 до 70°. Часть источников обладает целебными свойствами. Над некоторыми горами, являющимися действующими вулканами, курится дым.
На островах Охотского моря насчитывается около тридцати действующих вулканов. Это показывает, что в недрах земли здесь и сейчас неспокойно. Иногда при землетрясениях в океане возникают волны высотой в несколько десятков метров, которые катятся на громадное расстояние. Одной из таких волн судно «Наталия» в 1780 году было заброшено в глубь острова Уруп на 300 метров от берега. Судно так и осталось на суше. Об этом сохранилась немногословная запись: «Января восьмого. 1780 года сделалось жестокое землетрясение, море поднялось так высоко, что гукор — то есть судно, стоявший в гавани, отнесло в середину острова».
Суровы условия жизни на Курильских островах, особенно на северных. Океанские волны с шумом ударяются о скалистые берега, разбиваясь на миллионы брызг. Капельки воды, подхватываемые ветром, несутся через острова. Здесь подолгу держатся туманы. Зимой часто возникают сильные бури.
В Охотском море есть глубины до трех с лишним тысяч метров! Они соединяются с океаном глубокими проливами между островами Курильской гряды. Вода свободно протекает из океана в море и обратно не только на поверхности — как в Японском море, но и на километровых глубинах, заполняя котловины моря. Следовательно, и глубоководные океанские организмы, даже субтропические, могут попасть в Охотское море. Действительно, исследователи нашли здесь многочисленных представителей фауны, обитающих в океане — чего нет в Японском море. В водообмене между океаном и морем участвуют не только глубинные слои воды, но и поверхностные. В море действует гигантская система течений, идущих вокруг него в направлении против часовой стрелки. Она прерывается лишь в районе Курильских островов. Океанологи проследили путь холодного течения Ойя-Сио, идущего из Берингова моря к Курильским островам. Оказалось, что большие массы воды время от времени отрываются от этого течения и заходят через проливы в Охотское море. Но зато и холодная поверхностная вода из моря, вытекая в океан, пополняет течение. Между островами то появляются, то исчезают холодные пятна воды. Их так и назвали «блуждающими пятнами». Они перемещаются то в сторону океана, то в сторону моря вместе с приливо-отливными течениями. Морякам хорошо известны эти пятна. Сколько раз неожиданный туман застигал судно на подходе к проливам или в самих проливах! Сколько раз капитаны и вахтенные штурманы хватались за ручку машинного телеграфа, чтобы дать сигнал «стоп»! Всё это «шутки» блуждающих пятен холодной воды, над которыми возникает густой туман. Зачерпнешь воду ведром из-за борта и начнешь ее разбалтывать, и в ведре загораются холодные искорки, словно в воде спрятан какой-то фонарик. Когда темной ночью корабль мчится по глади моря, за ним остается светлый мерцающий след, словно корабль разбросал по морю фосфоресцирующий состав. Более суровые условия и льды, появляющиеся зимой, не позволяют вести лов круглый год в северной и западной частях моря. Однако у Курильских островов и у Сахалина рыбаки не прекращают промысел и зимой. Раньше воды островов изобиловали дорогими пушными животными — морскими бобрами, сивучами, котиками. К концу XIX века никем не регулируемый промысел привел к почти полному истреблению их. Лишь кое-где на островах сохранились небольшие лежбища бобров и сивучей. Во многих районах встречаются нерпы.