Суть грызунов в том, чтобы грызть — на греческом это глагол rodere, отсюда и научное название отряда грызуны — Rodentia, и они грызут — на земле, под землёй, на деревьях и под водой.
Грызуны есть повсюду — во всех ландшафтах, на всех материках и островах, кроме Антарктиды и Гренландии. Несколько их видов объехали в трюмах кораблей весь мир, заселили новые для них континенты и самые отдалённые океанические острова.
Всего грызунов насчитывают около 2000 видов — более трети разнообразия класса млекопитающих. В большинстве своём они мелки, невзрачны и спрятались под землёй, изрыв почву планеты многими сотнями тысяч километров ходов и нор. В упряжке с грызунами рыхлят почву планеты кроты и землеройки.
Они грызут, чтобы есть, делать убежища, запруживать реки, наконец, чтобы стачивать свои никогда не прекращающие рост резцы. Для перетирания пищи у них есть сложный лабиринт коренных зубов. По этим зубам учёные-систематики выделяют разные семейства, роды и виды, и по зубам же, найденным в древнем песке, палеонтологи восстанавливают облик «грызущего» мира древних ландшафтов. Из-за зубов же — их строения и числа резцов — учёные отделили от грызунов не менее «грызущих» зайцев, кроликов и пищух, поместив последних в особый отряд зайцеобразных.
Эти звери лишь внешне похожи на мышей, «внутри» же у них многое по-другому, и едят они не семена и стебли трав, а насекомых и дождевых червей, за что их и называют отрядом насекомоядных. В этом отряде есть и такие удивительные звери, как ежи и тенреки, когда-то поражавшие воображение зоологов не меньше, чем броненосцы и муравьеды.
По меньшей мере пять групп грызунов — слепыши, цокоры, слепушонки, гоферы, землекопы, полностью ушли под землю, где мало что можно увидеть, но не запрещено слышать и воспринимать запахи и где не так уж много кислорода, а временами не хватает и корма. Наиболее специализированные из этих землекопов — слепыши. Это самые слепые из грызунов — на месте глаз у них толстая волосистая складка кожи и они не копают землю, а выгрызают её своими огромными и вынесенными вперёд резцами. Вся их жизнь проходит во тьме подземелья на глубине до трёх метров от поверхности. Слепыши обитают в степных ландшафтах по югу Европы от Балкан до Поволжья, а в Центральной Азии их замещают цокоры. Последние копают кротовым способом, используя передние лапы с мощными когтями. И глаза у них есть, хотя и подслеповатые.
Не все грызуны ушли в подземный мир и не все из разряда малышей. Бобры, нутрии и дикобразы в Старом Свете, мары, вискачи, шиншиллы и капибара в Новом — гиганты по сравнению с мышами, полёвками и хомячками. Бобры, нутрии и ондатры большую часть жизни проводят в воде. Белки, летяги, сони и древесные дикобразы живут на деревьях. Лемминги – представители семейства хомяков, приспособились жить в суровом климате Севера. Самые большие популяции этих грызунов находятся в тундре и лесотундре.
