Марал, как и все олени, травоядное животное и питается исключительно растительной пищей. Рацион марала в зависимости от времени года весьма разнообразен.
В летний период маралам раздолье, много свежей травы, листва деревьев сочная, есть и плоды, на ветках кустарников много ягод, растут грибы, много лишайника. Лето это период когда маралы едят вдоволь и набирают вес для суровой зимы.
Зимние месяцы наиболее сложный период жизни маралов. Все занесено снегом, что не всегда дает возможность добраться до лишайников. Чтобы прокормиться зимой маралы спускается к подножьям гор, а это далеко не лёгкий путь. Животные вынуждены преодолевать различные препятствия, в том числе и бурные горные ручьи и реки. И хотя плавают они прекрасно, зимние холода своё берут, и не все способны выжить после ледяного купания. Но марал очень выносливое животное и большинству из них зима нипочем.
У подножья гор зимой питания для маралов особо тоже нет, едят в основном ветки и хвою лиственницы или пихты, хвоя сосны и кедра зимой не съедобны их употребляют только в крайнем случае, когда нет ни чего другого. Чаще откапывают из под снега лишайник, опавшие желуди и орехи. Периодически для пополнения организма микроэлементами жуют землю и лижут соль на солонцах. После чего вынуждены часто пить, благо с водой на Алтае нет проблем и многие родники на зиму не замерзают.
Уже многие годы в лесничествах принято в зимний период подкармливать маралов. Для них специально заготавливают сено, овес и жмых, которые развозят по полянам где устанавливают специальные кормушки.
Маралы к кормушкам привыкают и постоянно приходят обычно целыми стадами, при чем каждое стадо облюбовав определенную кормушку, чужаков к неё не подпускает. Пока стадо кормится, вожак стоит на стреме, в конце он начинает есть сам, а все остальные отходят в сторону и ожидают окончания его трапезы.
С приходом весны проблемы с питанием маралов практически исчезают. Горные луга покрываются молодой сочной высокой травой, распускается и расцветает маральник, любимая пища маралов. Маральник, по научному «Рододендрон Ледебура» это кустарник из рода багульников, в большом количестве произрастающий на Алтае.
Весной, во время цветения маральника почти все склоны гор становятся сиренево-розовыми. Это очень красивая пора и время цветения маральника на Алтае часто сравнивают с сезоном цветения сакуры в Японии. Заросли маральника, неофициально вожаки стад тоже закрепляют за собой и контролируют что бы не было чужих. Горные луга Алтая летом становятся местом где маралов больше всего.
Помимо, веток, листьев, хвои и плодов деревьев, маралы с удовольствием и умением разыскивают и откапывают красный и золотой корень. Там где маралы копались в земле, обычно старожилы находят большие скопления растущего золотого корня, промышленно заготавливаемого и используемого для изготовления лекарственных препаратов.
Так что маралы разбираются в кореньях не хуже любого в фармацевта, что конечно идет им на пользу.
